Un pequeño simposio en una isla de alrededor de 117,000 de habitantes en el mar Egeo convocó a expertos internacionales en plástico para plantearse dos preguntas: ¿cómo podemos acortar la brecha entre la ciencia y la política? Y más importante aún, ¿podremos encontrar la respuesta a esta pregunta a tiempo, o acaso es demasiado tarde ya?
PLASYS24, acortando la brecha
El Simposio Mundial sobre la Contaminación por Plásticos (PLASYS24) tuvo lugar del 2 al 4 de octubre de 2024, en Rodas, Grecia. No es una reunión que figure en el calendario oficial de las Naciones Unidas, pero se llevó a cabo en un periodo planeado estratégicamente después de la sesión entre periodos de Bangkok (Tailandia) y antes del Comité Intergubernamental de Negociación (INC-5) de Busan (Corea), para abordar una de las principales carencias de las negociaciones medioambientales: la brecha entre ciencia y política.
El objetivo de PLASYS fue atraer a científicos expertos en plásticos y a negociadores expertos en políticas públicas para acortar la brecha de conocimiento entre las soluciones que necesitamos para hacer frente a la contaminación por plásticos, y las soluciones realistas que pueden traducirse en políticas públicas ejecutables.
La contaminación por plásticos es un reto mundial y una pieza clave de la triple crisis planetaria, que amenaza el medio ambiente, la economía y la salud de las sociedades actuales y futuras. Día a día, la comprensión de la naturaleza y el alcance de este complejo fenómeno mundial avanza entre las comunidades de científicos, ingenieros y comunidades de innovadores.
Pero el desarrollo de políticas públicas no avanza al mismo paso ni con el mismo destino, dado que investigadores y los encargados de elaborar las políticas tienen funciones completamente distintas, con mandatos que no pueden sustituirse mutuamente.
Sin embargo, cada vez hay más consenso sobre la necesidad de acortar la brecha entre ciencia y política para que la sociedad pueda hacer frente a los retos que plantea la contaminación por plásticos.
Las dimensiones del problema
Desde la década de 1950, la producción de plástico ha superado a la de casi todos los demás materiales, y se ha convertido en una parte esencial de nuestra vida cotidiana. Cada año se producen más de 462 millones de toneladas de plástico, y se calcula que alrededor de 90% del mismo termina su ciclo de uso convirtiéndose en contaminación.
Esto es especialmente cierto en el caso de los artículos de un solo uso, como los cubiertos de plástico, los envases y los microplásticos, que se desprenden de piezas de plástico más grandes. Si pensábamos que con reusar y reciclar estábamos salvando al medio ambiente, revelaciones recientes nos han dado el shock de nuestras vidas, pues se ha descubierto que el reciclaje de plásticos genera microplásticos contaminantes que acaban en el agua o el aire.
Se calcula que entre 9 y 14 millones de toneladas de residuos plásticos acaban en nuestros océanos cada año. No hay sitio en el mundo donde no podamos encontrar residuos plásticos, desde el fondo del océano profundo hasta dentro de testículos y venas humanas. Sin lugar a dudas, los residuos plásticos causan “graves daños a la fauna y los ecosistemas, perturba los medios de subsistencia de millones de personas y plantea riesgos significativos para la salud humana y la economía mundial”.
Por si no fuera suficiente, la industria del plástico es la fuente de gases de efecto invernadero de más rápido crecimiento en el mundo. Si seguimos con el ritmo actual de producción, el ciclo de vida de los plásticos podría ser responsable de hasta el 19% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero en 2040.
Siguiendo esta lógica, y considerando un limitado presupuesto de carbono disponible, este incremento en emisiones pondría fuera de alcance el objetivo central del Acuerdo de París de mantener el aumento de la temperatura media mundial por debajo de 1.5 grados centígrados.
Con un problema de magnitudes tales, ¿qué estamos esperando?
Las incógnitas (des)conocidas
Está claro que tenemos que actuar ahora, pero aún no tenemos un entendimiento holístico del ciclo de vida de los plásticos ni sus repercusiones en el medio ambiente, por lo que las medidas que diseñemos con este conocimiento limitado serán imperfectas e insuficientes. En términos de políticas públicas, no es posible legislar sobre lo que no podemos medir.
Constantemente surgen nuevas investigaciones que nos demuestran lo poco que sabíamos de esta problemática global, por ejemplo de los químicos en productos plásticos, los efectos de microplásticos en diferentes hábitats y seres vivientes, o la duración de los productos secundarios de la producción y manejo de plásticos.
Hacia un Tratado Global de Plásticos
El origen del tratado internacional de plásticos puede trazarse a marzo del 2022, cuando la Asamblea Medioambiental de la ONU se reunió en Nairobi (Kenia) para debatir la crisis mundial del plástico. En un giro sin precedente, 175 países votaron a favor de adoptar un tratado mundial contra la contaminación por plásticos, acordando un calendario acelerado para que el tratado sea aplicable a partir del año 2025.
Un tratado mundial liderado por las Naciones Unidas obligaría a todos los países (firmantes) a cumplir una norma común estricta sobre el consumo de plásticos, creando un camino claro hacia un futuro libre de contaminación por plásticos.
Si nos fijamos en el calendario, tendríamos la tentación de suponer que ya en marzo de 2022, 175 naciones se pusieron a trabajar en modelos para eliminar la contaminación por plásticos, pero tomaría un año más (mayo de 2023) para acordar un mandato al Presidente para preparar un borrador cero del tratado antes del INC-3. Y el tiempo sigue pasando.
Proyecciones del Fondo Mundial para la Naturaleza calculan que en los dos años que tomará negociar este tratado, la contaminación total por plásticos en el océano aumentará un 15%. No tenemos tiempo que perder.
El poder de ir más allá de los planes nacionales fragmentados es crucial, como ha sido demostrado por otros acuerdos medioambientales que han tenido éxito. Por ejemplo, gracias a las prohibiciones mundiales unificadas, el Protocolo de Montreal ha eliminado más del 99% de las sustancias que destruyen la capa de ozono, lo que ha puesto a la capa de ozono en una senda gradual de recuperación.
Veremos con interés las negociaciones y el resultado de las mismas desde Busán en diciembre de este año.
SIDE BOX 1 - INC-5: la esperanza de un futuro sin contaminación por plástico
El quinto período de sesiones del Comité Intergubernamental de Negociación encargado de elaborar un instrumento internacional jurídicamente vinculante sobre la contaminación por plásticos, incluidos los del medio marino (INC-5), se llevará a cabo del 25 de noviembre al 1 de diciembre de 2024 en el Centro de Exposiciones y Convenciones de Busán (República de Corea).
SIDE BOX 2 - LECTURAS RECOMENDADAS
¿Te interesa aprender más sobre este tema?
Los impactos del ciclo de vida del plástico (original en inglés, The impacts of plastics’ life cycle) https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S259033222300249X
Escenarios políticos para eliminar la contaminación por plásticos en 2040 (original en inglés, Policy Scenarios for Eliminating Plastic Pollution by 2040)
https://www.oecd.org/en/publications/policy-scenarios-for-eliminating-plastic-pollution-by-2040_76400890-en.html
Por: Mtra. Valerie Benguiat
EXATEC, MEng. Ingeniería Ambiental (UNEP)
Primera Secretaria de la Embajada Británica en Grecia, Asuntos Globales
Referencias:
- https://cityofrhodes.com/rhodes-general-information/
- https://www.unep.org/inc-plastic-pollution#:~:text=The%20INC%20began%20its%20work,by%20the%20end%20of%202024
- https://www.plasys.earth/p/about-plasys24
- https://news.un.org/en/story/2024/07/1152136#:~:text=Eight%20critical%20global%20shifts%20are,(ISC)%20released%20on%20Monday
- https://www.sbu.se/en/publications/medical-and-science-newsletter/bridging-the-sciencepolicy-gap/
- https://www.genevaenvironmentnetwork.org/environment-geneva/key-areas-sdg/key-areas/plastics/
- https://www.worldwildlife.org/pages/global-plastics-treaty#:~:text=The%20unique%20potential%20of%20a,incentivizes%20and%20supports%20national%20actions
- https://www.washingtonpost.com/climate-solutions/2023/05/22/plastic-recycling-microplastic-pollution/
- https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0967063724000360
- https://www.forbes.com/sites/maryroeloffs/2024/05/22/how-do-microplastics-get-in-human-body-found-in-hearts-testicals-blood-health-risk-nanoplastics/
- https://unfccc.int/news/a-new-plastics-economy-is-needed-to-protect-the-climate
- https://stories.undp.org/what-do-plastics-have-to-do-with-climate-change
- https://sdg.iisd.org/news/unep-reports-on-current-state-of-knowledge-on-chemicals-in-plastics/
- https://www.researchgate.net/publication/377399404_A_critical_review_on_plastic_waste_life_cycle_assessment_and_management_Challenges_research_gaps_and_future_perspectives
- https://news.un.org/en/story/2022/03/1113142
- https://www.forbes.com/sites/jamiehailstone/2022/11/23/why-all-eyes-are-on-the-upcoming-negotiations-to-end-plastic-pollution/
- https://www.unep.org/ozonaction/who-we-are/about-montreal-protocol